“非物质文化遗产”是近年来出现的新名词，那么，什么是“非物质文化遗产”？可以说对于绝大老百姓来说，都是比较陌生的。这次市非物质文化遗产普查，特别是在农村，农民朋友问的最多的也是这个问题。
    　联合国教科文组织通过的《保护非物质文化遗产公约》解释为：“‘非物质文化遗产’指被各群体、团体、有时为个人所视为其文化遗产的各种实践、表演、表现形式、知识体系和技能及其有关的工具、实物、工艺品和文化场所。”但这样的解释很难让人接受和理解，尤其是广大农村地区的朋友。
　　怎样使“非物质文化遗产”的概念更加贴近实际，得到广大学者特别是农村老百姓的认同和共识，应当说是当务之急。
　　形象地解释什么是“非物质文化遗产”，是我们普查工作的基本前提，如果老百姓能通俗地理解这个定义，有利于我们在在农村开展普查。那么，如何用我们自己的语言来解释呢？在从事非物质文化遗产普查和保护工作中，我对民间艺人和农民朋友是这样诠释和宣传的：
　　非物质文化遗产就是我们老祖宗留下来的，现已濒临失传的技艺及习俗。
　　根据这个定义，我们能清晰地知道 “非物质文化遗产”的特点和范畴，它和物质文化遗产有着一定的联系，但又有本质的区别，它有以下几个特点：
　　非物质文化遗产必须是我们“老祖宗留下来的”，它应该同时具备三个特点，即传承性、口头性和可塑性，后两个特点是由传承性衍生出来的。
    　一、传承性。
　　所谓传承性，就是指非物质文化遗产具有被人类以集体、群体或个体方式一代接一代享用、继承或发展的性质。非物质文化遗产的传承性是由遗产的本质所决定的，换言之，就是我们的祖辈在长期的劳动过程中，经过一代代劳动人民的积累和改进并以师徒或团体的形式流传下来，逐渐形成今天的技能或习俗。它是我国劳动人民智慧的象征，是我们祖先汗水的结晶。因此说，非物质文化遗产大多没有具体的创造者，即使有，也是后人对前辈已有技艺或习俗的加工和创新。
　　临海是国家历史文化名城，历史悠久，文化底蕴深厚，拥有丰富多彩的非物质文化遗产，我们在调查时，首先要弄清的就是这项技艺是不是我们的祖宗留下来的。这也是我们判断非物质文化遗产的第一个标准。
　　最典型的莫过于建国前后出现的事物，如在这次调查中，桃渚镇普查的杂交水稻的间作，从年代上来说，它并不久远，从流传角度来讲，它也没有延续到现在，它只是水稻耕作技术的一次革新，与历史上的商鞅变法、王安石变法一样，跟非物质文化根本搭不上关系，因此，本人认为，它并不属于非物质文化遗产范畴；另外，如民间文学一块中，这次普查中，相当一部分搜集到的是当代故事，或者讲述人干脆就是从《故事会》等书上看来的，这是我们普查时应该剔除的；还有一些游艺，如擂铜钱与擂角子（角子即硬币）就有本质的区别，前者可列为非遗之列，但后者就有异议，两个游戏大同小异，但因为角子是现代的产物，不应归入非遗，如要生搬硬套，可作为前者的历史沿革写入；再如打花纸，花纸即香烟外包装纸，可以想像的是，这仅仅是近年出现的游戏，而且现在也已经灭绝，已没有人玩这个游戏了，它也是历史长河之一瞬。对于这一些，我们应该有一个挑剔的眼光，不能全盘拿来。
　　二、口头性。
　　所谓传承，指的是传授继承，即师传徒承，而师传形式有口头传承和书面传承。长期以来，非物质文化一直没有得到过与精英文化同等的地位，有关史籍志书也难得有记载，其传承形式主要靠口传心授，言传身教，具有很强的“口头性”，而很少以书面形式流传下来。
    　本次调查中，有的镇（街道）把一些诗词交了上来，特别是有的调查员的诗词是从一些家谱上抄来的，他们认为这些诗词是老祖宗留下来的东西，而且没有在公开刊物上发表过，应该归入非遗之列。这是普查者混淆了口头继承与书面继承的特点。
    　三、可塑性。
    　因为具有口头传承性，就必然有可塑性。所谓可塑性，就是可以改变，是“活态”的，它不像汉字那样，几百年甚至几千年不变，更不像实物，一旦成形，亘古不变。
　　非物质文化遗产的这种“可塑性”，在非物质文化遗产之口头传说和表述及其语言、表演艺术、社会风俗、礼仪、节庆以及传统工艺技能等遗产中，表现得尤为突出。它们的文化内涵是通过人的活动表现的，通过人的活动传达给受众 ( 或物体 ) 。这一点与物质文化遗产明显不同。
　　非物质文化遗产的“可塑性”，还体现在非物质文化遗产在传承、传播过程中的变异、创新。 非物质文化遗产不管经历多少年或多少代人，它都不会脱离各族群众的生产和生活方式。随着时代的发展，以口头或动作方式相传并创造出新的文化内容，一代代下来，具有一定的可塑性。也就是说，它是通过人的智慧创造出来的，对于上一代的技艺、方式可以凭着个人及集体的力量和智慧才智加以创新改造，进行再发展，可以说，它是一个民族、一个区域历史文化的 “活化石”，是活态的。